１２日、発射に成功した北朝鮮の「銀河（ウンハ）３号」ロケットが、人工衛星を地球軌道に乗せるのに成功した。銀河３号は１２０トンの出力の１段ロケットをつけており、１７０トンの出力の韓国の「羅老（ナロ）号」より小さく、軽い。
銀河３号は、羅老号とは違い、２段ではなく３段方式のロケットだ。空中でロケットが２度分離し、下段胴体部分は海に投棄する方式だ。段数が多いほど、小さな力でより高い高度まで打ち上げることができる。
今回の発射成功を受け、北朝鮮は自国の宇宙基地で自国の推進ロケットを利用し、自国の衛星を打ち上げる国々の非公式連合を指す「スペースクラブ」に１０番目に名を連ねることになった。
ロシア（旧ソ連）は１９５７年１０月４日、「スプートニク」衛星の打ち上げに成功し初のスペースクラブ国となり、４ヵ月後は米国も名を連ねた。その後、フランスや日本、中国、英国、インド、イスラエル、イランなど９ヵ国がスペースクラブに入った。韓国は、羅老号の１回目と２回目の打ち上げ失敗と３回目の打ち上げ延期を受け、結局１０番目のスペースクラブ入りというタイトルを北朝鮮に奪われることになった。
国内のロケット専門家らは、北朝鮮が今回の打ち上げ成功で、人工衛星の発射技術を確保したとみるべきだと口をそろえている。
韓国航空宇宙研究院のチェ・ヨンソク研究委員は、「宇宙発射体に必要な１段目のメインエンジン技術やロケット分離技術など、人工衛星の打ち上げに必要なコア技術を、ほぼ確保したものと見られる」とし、「事実上、『宇宙技術独立国』の地位を獲得したとみなすべきだ」と主張した。
専門家らは、銀河３号は当初、軍事用として開発されており、精度は落ちるが、打ち上げ成功率は相当高いと評している。
銀河３号を打ち上げた北朝鮮・東倉里（トンチャンリ）の発射場は新義州市（シンイジュシ）に近く、韓国より一際寒い。普通、氷点下１０度以下へと気温が下がれば、ロケットは打ち上げない。しかし、銀河３号を発射した１２日午前９時、北朝鮮・新義州の気温は氷点下８．４度に雲のない晴れた天気だったので、ロケット発射は可能だった。事実、北朝鮮はこれよりさらに冷え込んだ氷点下１５度の天気にも関わらず、打ち上げを準備したことがある。
国防科学研究所のチョン・ギュス元研究員は、「天気が寒ければ、ゴムリングやプラスチック部品などが硬くなり打ち上げ成功率が下がるため、そういったことに気を配るがロケット打ち上げができないわけではない」とし、「北朝鮮のロケットは、精密部品が少なく単純であり、天気の影響を受けていないと見受けられる」と述べた。
実際銀河３号は、羅老号のように液体燃料を使うが、酸化剤は違う。北朝鮮が使う酸化剤は寒い冬の天気にも凍らず、タンクに満たして長期間保管することもでき、ロケットのメンテナンスがしやすい。最初からミサイルとして開発されたエンジンを改造して使ったため可能であったということだ。
チェ・ヨンソク研究委員は、「北朝鮮のロケットは燃料価格が羅老号より３倍も高い上、毒性が強く、一般の宇宙ロケットに使えるレベルではない」とし、「羅老号は打ち上げ直前に燃料を注入しなければならないが、出力が安定しており、環境にもやさしい」と話した。
ilju2@donga.com
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