「４年前は銀メダルだったけど、今度は…」
２０日、蔚山（ウルサン）文殊（ムンス）水泳場で開催された第８４回東亜（トンア）競泳大会の男子一般部２００メートル自由形の決戦で１分２６秒０９の大会新記録（以前は１分５０秒８９）で優勝したマリーンボーイ朴泰桓（パク・テファン＝檀国大大学院）の表情は明るかった。
２０１０年広州アジア大会でマークした個人最高記録でアジア記録の１分４４秒８０には及ばなかったが、手ごたえはしっかり感じていた。１５０メートルまで区間ラップタイムが１分１８秒９８をマークし、自己ベスト更新への可能性が見えてきたからだ。ラスト１０メートルでペースが落ち、１分４６秒台の記録となったが、いつでも自己ベストを越えられるという自信に満ちていた。
２００８年北京五輪の４００メートル自由形で、韓国競泳史上初の金メダルを獲得した朴泰桓が、主力の４００メートル自由形に加え、２００メートル自由形まで席巻し、２冠を目指すと抱負を語った。北京五輪の２００メートル自由形で銀メダルを取った朴泰桓は、「マイケル・フェルプスとライアン・ロックティー、パウル・ビーダーマンなど２００メートルには強豪がずらりと名を連ねているが、彼らを乗り越えるためのハードトレーニングをしている」と話した。
朴泰桓は、「スピードとパワーを強化して、自分の弱みであるスタートの飛び込み動作や潜りなどを補えば、彼らにも十分勝てる」と話した。この日の２００メートル自由形決戦では、潜り距離が従来の７メートルより４メートルが伸びた１１メートルを記録し可能性を見せ付けた。短距離ではターンをした後、ドルフィンキックで潜りの距離を伸ばすことが記録短縮に役立つ。
自由形２００メートルの世界記録は１分４２秒Ｆ。朴泰桓の記録より２秒以上速い。だが、専担コーチのマイケル・ボール氏は、「朴泰桓がここ数ヵ月間、全く乱れることなくトレーニングに打ち込んできたので、五輪では２００メートルでも十分好成績を出せるはずだ」と話した。
スポンサー企業のＳＫテレコムの担当チームによると、トレーニングでは１分４０秒台まで記録が出たという。体調をうまく引き上げれば、自由形２００メートルでも世界記録を塗り替えて金メダルも見込めるという。
朴泰桓は、「国民の期待に応えるため最善を尽くしたい。ロンドン五輪で本当に最上の姿を見せたい」と意気込みを語った。ボール氏は、「ライバルは多いが、最近、朴泰桓の持久力とスピードが勢いに乗っているので、２００メートルでも良い結果が出ることを期待している」と話した。
yjongk@donga.com wing@donga.com
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