今週末は「人工衛星の落下」に御用心

今週末は「人工衛星の落下」に御用心. September. 20, 2011 08:37. jarrett@donga.com. バスに匹敵するサイズの人工衛星が今週末あたり、地球に落下する。正確にどこに落ちるかは誰もわからない。この３０数年間で地球に落ちたものの中では最大の墜落物体だが、過度に恐れることはない。「他ならぬ自分が」衛星に当たる確率は２０兆分の１に過ぎない。 問題の衛星は、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が１９９１年に打ち上げた大気研究衛星（ＵＡＲＳ）だ。重さは５．７トン、直系は１０．７メートルと、バス一台分の大きさだ。０５年までの１４年間、成層圏の大気や気候研究を成功裏に遂行し、現役から引退した。その後、「宇宙ごみ」として地球周辺を回り、０７年、隕石と衝突し、急速にエンジン（速度）を失い、４年ぶりに地球に落ちる運命に置かれている。ＮＡＳＡは１９日、自社内の速報ウェブサイトを通じて、「ＵＡＲＳは２２日から２４日にかけて、地球に落ちるものと見られ、２３日が有力と見られる」と伝えた。 墜落地点の予測は不可能だ。ＮＡＳＡは、「衛星軌道だった南緯５７〜北緯５７度のいかなる地点もその対象になりうる」と警告した。人類が居住する大半の地域であり、北緯３３〜４３度の朝鮮半島も、当然、その範囲に含まれる。もちろん、同衛星は大気を通過する際ほとんどが焼け落ち、残りの胴体も１００あまりの破片に粉々になるものと見られる。しかし、ＮＡＳＡは、「これらの破片のうち、２６個ぐらいは燃えないまま地表に落ち、一部の破片は重さ１００キロを超えかねない」と見込んでいる。ＵＡＲＳは１９７９年、インド洋に落ちた宇宙ステーション「スカイラブ」以降、地球上に落ちる最大の宇宙物体だ。 幸い、人命被害が出る確率はそれほど高くない。ＮＡＳＡは、同衛星に人間が当たる確率は、「３２００分の１」と試算した。世界人口が７０億人であることを考慮すれば、各自が当たる確立は２０兆分の１にも満たない。地球には海や砂漠、ジャングルなど、人類が暮らしていないところがほとんどであり、衛星の破片が都市や人口密集地域を襲う確率は割合低い。 専門用語で、「軌道残骸（orbital　debris）」と呼ばれる宇宙ごみは、地球周辺に数千万個が漂っている。このうち、直系が１０センチ以上の割合大きなごみも、２万個を超える。これらは、１９５０年代後半、宇宙時代が幕を開けたあと、１日に一つの割合で地球に落ちてきた。これまで、これら宇宙ごみによる深刻な人命被害や財産被害は発生しなかった。しかし、ＮＡＳＡは、万が一の可能性に備え、ＵＡＲＳの墜落時期や場所に関する速報を、毎日ホームページに掲載する予定だ。 もし、同衛星の破片を見つけても、個人が収容することはできない。衛星は原則として、米政府の所有物であるからだ。ＮＡＳＡは、「破片に有害物質がついているかもしれず、鋭利な断面で怪我をする可能性もある」とし、「触れずに、最寄の警察に届け出てほしい」と呼びかけた。