１日、京畿道始興市烏耳島（キョンギド・シフンシ・オイド）から車に乗って、始華（シファ）防潮堤の上の道路に沿って１０分ほど走ると、巨大な水門が現れた。エレベーターに乗って２２メートル下に降りると、「カーン」という轟音がまず耳をつんざいた。海中に直径７．５メートル、重さ８００トン規模の発電機１０基が一列に並んでいるここは、国内初の世界最大規模の「始華湖潮力発電所」だ。
３日、始華湖潮力発電所の初稼動を控え、同日、３号発電機の性能テストが行われた。中央制御室の技術者は、発電機の動きや発電量が表示されるモニターから目を離すことができなかった。当初、１１月から本格的な電力生産に入る計画だったが、夏に電力需要が急増するため、３日から、試験運転が終わった５つの発電機を稼動することを決めた。韓国水資源公社の金ビョンホ中央制御室次長は、「２週間、職員が徹夜勤務して最終点検をしている」と緊張したムードを伝えた。
●工事開始から７年、１２月に公式竣工
現在、全体工程の９８％が進行している始華湖潮力発電所は、１２月に公式竣工の予定だ。２００４年１２月に工事が開始されて以来、７年が経った。現在、発電所外部の工事と発電所のそばの生態公園や広報館など、仕上げの工事だけが残っている。
始華湖潮力発電所の発電設備容量は２５４メガワット（ＭＷ）で、１９６６年に世界最大規模として建設されたフランスのランス潮力発電所の容量（２４０ＭＷ）を上回る。年間の発電量も１時間あたり５５２ギガワット（ＧＷ）で、昭陽江（ソヤンガン）ダムの１．５６倍だ。１２月から人口５０万人都市の家庭に海水が作り出した無公害クリーンエネルギーが供給される。年間８６万２０００バーレルの原油輸入に代わり、毎年約９４２億ウォンを削減できる規模だ。年間の二酸化炭素発生量も３１万５０００トン減らし、約６６億ウォンを削減するものと期待される。
水資源公社のソン・ウボク専門委員は、「潮力発電を『月が与えた贈り物』と表現するが、３日の早期稼動を通じて、人口１６万人都市の家庭に１時間あたり１５００万キロワットの電力を贈る」と説明した。始華潮力管理公団の金マンギ団長は、「国内で初めて建設された始華湖潮力発電所が世界最大規模であるという点で、今後、韓国が潮力発電の関連建設や技術を輸出するうえでも大いに役立つだろう」と話した。
●「西海岸、潮力発電の最適の位置」
始華湖潮力発電所は、満ち潮の時だけ発電が可能な漲潮式発電方式で稼動する。１日２回、１度に４時間２５分の間発電機を稼動する。引き潮の時、始華湖の海水面の高さが３メートル下に下がった状態で水門をふさぎ、満ち潮が始まれば、潮差が約２メートルになった時に水門を開き、流れ込む海水が直径７．５メートル、重さ５３トンのプロペラを作動させ、発電するという原理だ。発電機１基に流れ込む海水量は１秒あたり５００トン。平常時、ソウル汝矣島（ヨウィド）付近を流れる漢江（ハンガン）が１秒あたり１５０トン水準であることを考慮すれば、莫大な圧力の海水が電気を作るということだ。
金団長は、「地球上で、西海（ソヘ・黄海）岸のように潮力発電ができる天恵の自然環境を備えた場所はいくらもない」とし、「これをうまく活用して代替エネルギーの比重を増やし、化石燃料が枯渇する時に備えなければならない」と強調した。
現在、始華湖潮力発電所のほかにも、忠清南道泰安郡（チュンチョンナムド・テアングン）と瑞山市（ソサンシ）一帯の近海（加露林湾）、仁川江華郡華道面（インチョン・カンファグン・ファドミョン）一帯の近海（江華）、忠清南道唐津郡（タンジングン）と京畿道平沢市（キョンギド・ピョンテクシ）近海の（牙山湾）、江華島南端と永宗島（ヨンジョンド）北端（仁川湾）の西海岸４ヵ所で、潮力発電所の建設が推進されている。いずれの４ヵ所も始華湖潮力発電所の設備容量と投資額を上回る規模で、世界最大の潮力発電所が西海岸に次々に建設される。しかし、地域の自治体と住民が、環境破壊や魚類資源の枯渇などを理由に反対しているうえ、政府省庁間でも意見が錯綜し、事業の推進が難航している。ソン専門委員は、「始華湖潮力発電所も事業の初期の頃は、経済性がなく環境破壊だという批判を受けた」とし、「しかし、潮力発電を通じて海水を循環させ、始華湖の水質を改善し、近隣地域と連携して観光客を誘致することにも役立つものと期待する」と評価した。
realist@donga.com
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