「０９年ローマ大会の時よりはましだが、まだ何とも言えない」
２０日閉幕した米カリフォルニア・サンタクララ・グランプリ水泳大会で３冠に輝いた「マリンボーイ」朴泰桓（パク・テファン、２２＝檀国大）への評価だ。
朴泰桓は今大会で自由形１００メートルで４８秒９２と、米国の王者マイケル・フェルプス（４９秒６１）を抜いて優勝し、２００メートル自由形では１分４５秒９２、４００メートルでは３分４４秒９９でトップについた。メキシコの高山地帯（サン・ルイス・ポトシ）で持久力を高める練習をした後、疲れが取れないまま出場した割には良い記録という評価だ。上海世界選手権（７月１６〜３１日）が約１ヵ月残っている点を考慮すれば、記録短縮の余地も多い。しかし、ライバルの孙杨（２０＝中国）も勢いに乗っているため、上海で「０９年ローマ大会全種目決戦進出挫折」という雪辱を晴らすためには、より一層の精進が必要だという指摘だ。
孙杨は、自国の選手権大会の２００メートル自由形で１分４４秒９９、４００メートルで３分４１秒４８を記録し今季世界ランキング１位を記録した。昨年、広州アジア大会で朴泰桓が記録した自己ベストと比較した場合、２００メートル自由形（１分４４秒８０）では遅れを取っているが、４００メートル（４分４１秒５３）ではリードしている。特に、孙杨は、広州での作戦失敗で両種目で朴泰桓にわずかな差をつけられ銀メダルに止まり、上海で雪辱を晴らすという覚悟に満ちているため、２人の競争に世界の関心が集まっている。
０８年北京五輪の際、朴泰桓の４００メートル自由型の金メダルを支えた、体育科学研究院ソン・ホンソン博士は、「４００メートル自由形の場合、知略争いで勝負が決まるだろう」との見解を示した。孙杨は広州で朴泰桓の序盤の強攻に適切に対応できなかったという判断から、最初から５０メートルのラップタイムを縮め、攻めのレースを展開する練習を十分行ったはずだという分析である。最近、記録の向上が目立つのもこのような練習の効果であるという。
ソン博士は、「結局、当日のレース戦略次第でメダルの色が変わるだろう」と語った。４００メートル自由形が競泳初日の７月２４日に行われるため、この競技の結果次第で翌日の２００メートル自由形にも影響を出るということ。
yjongk@donga.com
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