「孤独ですね。苦しくもありますしね。私は独り者ですからね。でも成功すれば、胸の中を塞いでいた真っ黒な固まりが、あっという間に白く解けてしまうんです。それでわざと苦労に立ち向かったりするんですね」
５６歳という若くない年。「アジアのオットセイ」こと趙五連（チョ・オリョン）氏は、挑戦を続ける理由をこのように語った。１９８０年、大韓海峡を横断した趙氏が７月の１カ月間、泳いで独島のまわりを３３周する。済州（チェジュ）トレーニング１００日目を迎えた趙氏に、外島（ウェド）のプールで会った。
●修道僧のような１００日間のトレーニング
趙氏の挑戦を商業性を帯びたイベントとみなす人もいる。今回、ようやく後援をしてもらった金は３０００万ウォン。趙氏はプールで、安そうな運動着を脱いで、水垢が付いた白色のスイミングパンツをはいた。現地トレーニングを助ける人は１人。２月１１日、済州の地を踏んだ後、ペンションで直接食事をとっている。
午前１１時、宿所から出て、８ｋｍ離れた外島プールまで歩いて行った後、２時間の間、一時も休まずにトレーニングを行う。１日に４〜５時間あまりのトレーニングだが、５０代半ばである趙氏には決して楽なものではない。「年をとったということは、よく分かってます。疲れが累積し、これを回復するために時間も、もっとかかり…」。疲れを回復する方法の一つが食事調節。朝飯と夕飯だけ食べる趙氏は３カ月以上、おかずに牛肉とうなぎだけを食べた。
０１年、妻を心臓麻痺で失った趙氏は０５年、鬱陵島（ウルンド）−独島（トクド、日本名＝竹島）間の水泳挑戦の時と違い、今回は、二人の息子とも一緒に居ない。
●「遣り甲斐のある人生を生きてきたのか」と振り返ってみる
趙氏は５男５女の末っ子で、全羅南道海南（チョンラナムド・ヘナム）で生まれた。家庭はあまり豊かではなく、１８歳（１９６８年）のときにソウルに上京し水泳を始めた。翌年、一般の部に出場し、４００ｍ、１５００ｍを優勝し、一気に新星として浮上した。しかし、暮しは相変らず貧しかった。鐘路（チョンロ）近くの看板屋の店員として働きながら、ＹＭＣＡで時間あるたびにトレーニングをした。
「牛肉を腹一杯食べてみたかったのです。朴兌換（パク・テファン）選手が科学的にトレーニングしているのをみていると、世の中が本当に変わったなと思います」。趙氏は日課後、朴兌換の競技をビデオで見ながら新しい技術を学ぶ。最も後悔されることは何かと問うと、「水泳を遅く始めたこと」と返事をした。朴兌換を見て羨ましさを感じているのかも知れない。
「水の中はさびしく静かです。最近は、その中で、『私は遣り甲斐のある人生を生きてきたのか』振り返ってみたりしています」
趙氏は来月中旬、済州を発って挑戦に出る。「今は独島だけ考えています。次ぎの目標はその次です」。
hic@donga.com
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