仁川（インチョン）空港が、国際空港協議会（ＡＣＩ）が与える世界最優秀空港賞を２年連続で受賞した。旅行者２０００人余りが世界８６の主要空港の３２項目を評価した結果、仁川空港が２９の項目で１位だった。グローバル・トラベラーの世界最高空港賞を受賞しており、国際貨物処理の実力は２位だ。これは２００１年の開港以来、民間部門に立ち後れた税関と出入国審査サービスの改善に力を入れた結果だ。
永遠の１位は、サービスの世界にはない。２００１〜２００３年に１位を獲得したドバイ空港は、２４時間運営体制と大型化の攻略で対抗している。２００８年の北京五輪を控えた中国の各空港の挑戦も手強い。仁川空港は先週、無人搭乗の手続きサービスを始めており、来年７月まで空港規模を現在より５０％拡大する計画だ。
仁川空港のサービス競争力は、観光「コリア」の潜在力を裏付ける。しかし、韓国は仁川空港を世界最高の空港に作った底力を持っているにもかかわらず、観光の後進国から脱することができずにいる。ビザカードが米国、英国など１０ヵ国の観光客５０５０人を対象に「アジア１４ヵ国のうち、２年内に旅行に行きたい国」を調査したところ、タイ、香港、日本の順で、韓国は１０位に止まった。
観光のインフラ不足に加え、高い観光商品、言語疎通の困難などが理由だ。特に高い物価が外国人観光客を追い払う。ソウルの１日の食事代は２０２ドルで世界１００大都市のうち、２番目に高かった。観光業界の主張通り、製造業より重い税金及び各種の規制のせいもある。また、体系的な観光政策の不在、関連機関と業界の努力不足も問題だ。
今年に入り３月まで国内人の出国者は３３３万人、外国人の入国者は１４４万人で、今年の旅行収支の赤字が、昨年（１２９億ドル）より大きくなるものとみられる。もっと多くの外国人を呼び込むためには中低価格の宿泊施設の拡充、ユーザー中心の観光商品の開発、サービス改善も欠かせない。
政府は、業界が求める「医療観光特別法」のような制度面での支援も急がなければならない。医療だけでなく、韓流、健康ブーム、レジャー、農村、スポーツ、食べ物、映画、観光など育てる分野は多い。仁川空港が第１位を受賞しただけに、「観光先進国」も決して不可能な目標ではない。
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