天国と地獄を行き来したとも言えようか。
日本プロ野球の・読売ジャイアンツの李承鎏（イ・スンヨプ、３０）選手が３１日、横浜ベイスターズとのセントラル・リーグ開幕戦で、４番打者として出場することになった。
わずか１年前のこの頃、李承鎏はパシフィック・リーグ球団のロッテでも、主力の座にはつけなかった。去年は開幕３日前に２軍行きを通報され、心底涙を流した。その１年後、立場は１８０度変わっていた。
●４番打者と２軍選手
読売系列のスポーツ報知は３０日付で「李承鎏が読売の歴代７０人目の４番打者として決定した」と報道した。
日本一の名門・読売の４番打者は、他球団のそれとは格が違う。「７０人目」と数字まで数えているのをみても推察できるものがある。外国人選手として４番打者になったのは、１９８１年のロイ・ホワイト選手、１９８７年のウォーレン・クロマティー選手に続いて歴代３人目だ。
読売の４番打者は、日本野球の英雄・長島茂雄読売終身名誉監督（２５代目）、世界の本塁打王（８６８本）の王貞治ソフトバンク監督（２８代目）、日本の安打王（３０８５本）張本勲（韓国名：チャン・フン）氏（３９代目）、ニューヨーク・ヤンキーズの主砲松井秀喜（３９代目）選手などがつとめた。これは、まさに日本のスターの王道への近道だ。
しかし去年は、ロッテで李承鎏はライバルの選手に押され、２軍でシーズンを迎えなければならなかった。２軍での開幕戦で連続本塁打を放つなどの大活躍をしてから、ようなく１軍の舞台に戻ることができたのは、開幕後８日が過ぎた４月３日だった。その後の１軍での李承鎏はシーズンの間、主に７番として起用された。
●ワールドスターと忘れられた選手
今年も去年も、オープン戦での成績は振わなかった。今年は、１４打数２安打（０．１４３）。去年はそれよりも劣る２０打数１安打（０．０５０）だった。
しかし、今年の李承鎏にはワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）という心強い背景があった。
李承鎏は、ＷＢＣで最多の５本塁打と１０打点を記録した。その影でウィリス（米国・フロリダ）選手、ロドリゴ・ロペス（メキシコ出身・ボルチモア）選手などそうそうたる大リーガーたちが、そのスケープゴートとなった。
去年の李承鎏は、ファンとマスコミの脳裏から忘れかけていた選手だっただけに、今年と去年とではまさに、天国と地獄ほどの差があるといえるだろう。
uni@donga.com
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