南有宣（ナム・ユソン、ソウル大学）が韓国競泳史を書き直した。
１５日午前２時１３分（韓国時間）アテネ・アクアティックセンター。女子個人メドレー４００ｍで史上初めて五輪に出場して８番レーンに立った１９歳の少女は、自分の名前が呼ばれるや、右手を上げて観衆の拍手に答えた。
「ドーン」とスタートを知らせる銃声が鳴る。南有宣はスタートから出遅れたが、渾身の力を振り絞って力泳を続けた。しかし、結果は力不足だった。予選記録より５秒以上遅い４分５０秒３５で、００年シドニーに続いて五輪２連覇に成功したヤナ・クロチコワ（４分３４秒８３、ウクライナ）とは２０ｍ近い差をつけられた。
しかし、南有宣は最初の種目であるバタフライに続いて、背泳ぎで５０ｍの折り返し点に近づいた時、ホーム・ファンの熱烈の応援を受けていた１番レーンのアンゲロポーロー・バシリキ（４分５０秒８５、ギリシャ）を引き離し、平泳ぎに続く自由型でゴールインするまで、一度も逆転を許さなかった。
たとえメダル圏とは程遠い７位とは言え、南有宣は韓国競泳史上最高の成績を出し、金メダルより貴重な快挙を成し遂げた。韓国は現在代表チームの司令塔を務める金ボンジョ監督が１９６４年東京五輪で初舞台を踏んだものの、趙五連（チョ・オリョン）、チェ・ユンヒ、チ・サンジュンらのアジア大会金メダリストさえ、五輪の決戦舞台に進めなかった。００年シドニー五輪で女子中学生だったク・ヒョジンが平泳ぎ２００ｍで立てた１１位が最高記録。
これに先立ち、南有宣は１４日午後の予選では４分４５秒１６を記録して、チョ・ヒヨンが１９９９年アサン杯水泳大会で立てた韓国新記録（４分４７秒７４）を２秒５８も短縮した。次は南有宣との一問一答。
——韓国競泳史を書き換えた感想は…。
「決勝直前、緊張していた私に監督が『お前に、またいつこうした経験ができるか。試合を楽しめ』とアドバイスして下さったのが力になった。ビリだけは免れたいと思い、目標を達成した」
——これまで練習のときはうまくできても、試合に出ると冴えない「ブルペンエース」と呼ばれていたが…。
「始動が遅くかかるタイプだ。他の選手は１５００ｍでいいが、私は３０００ｍは練習して試合に臨まなければならない。試合直前、脈拍を最大値に引き上げるために待合室では座りもせず、ずっと体を動かしている。」
——これからの計画は…。
「将来の目標は大学教授になることだ。最初は体育心理学だったが、近ごろはスポーツ医学にひかれている」
張桓壽 zangpabo@donga.com
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