なぜカッコウは、卵を他の野鳥の巣に産みつけて、ふ化させるのだろうか。カッコウの托卵は、１世紀前から研究されてきたが、まだ「なぜ？」については明確に分かっていない。国内では、ほとんど研究されていない分野だ。
ＥＢＳ放送のドキュメンタリー『生命の秘密を解き明かす若者たちー小さな悪魔、カッコウの弁明』（２５日夜１１時５分）は、カッコウの托卵過程を描き出す。カメラは、カッコウの托卵研究分野を開拓する２人の若い研究者の探求活動を追った。来年、カナダのマニトバ大学博士課程の入学を控えたチャン・ビョンスン（３２）、李ユンギョン（２９）氏夫妻は、数年間、カッコウの托卵の秘密解明に没頭している。２人は、今年４月から京畿道楊平郡両水里（キョンギド、ヤンピョングン、ヤンスリ）で、カッコウ観察に専念してきた。
カッコウの宿主は、国ごとに違う。韓国のカッコウは、ダルマエナガに托卵をすることが知られている。ダルマエナガは、「スズメ」と呼ばれる鳥の一種だ。しかし２人の研究者は、ダルマエナガの中でも青い卵を産む鳥だけが、カッコウの卵を温めると主張する。白い卵を産むダルマエナガは、カッコウの卵が自分の卵ではないことに気づいて、投げ捨てるというのだ。実際、ＥＢＳの実験の結果、ダルマエナガの中で、カッコウの卵を捨てる鳥がいた。白い卵を産むスズメだった。
ＥＢＳの制作陣が撮影したカッコウの托卵過程を見ると、カッコウは１回目の訪問で、ダルマエナガの卵を１つ持ち去った。４時間ほど後にまた飛んできて、自分の卵を１つ置き、ダルマエナガの卵をもう１つ持ち去る。
これまでは、カッコウが托卵して、スズメの卵を１つ持ち去ることが知られていたが、観察の結果、実際はこのように２つを持ち去るケースが発見された。「卵のふ化の成功率を高めるためのカッコウの戦略」というのが、両研究者の推論だ。
興味深いことは、カッコウのメス親に母性愛が発見されない点だ。カッコウのメス親は、托卵した後、まったくヒナを守らない。ヒナも「産みの親」が分からず、成長した後は、自分を育てた「育ての親」のダルマエナガのもとから巣立ちする。
「なぜ？」に対する答えを求める研究は、依然として進行中だ。高画質（ＨＤ）で制作され、森と鳥たちの姿が鮮やかに描き出されている。
kimjy@donga.com
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