２０１８ワールドカップ・ロシア大会向けの最後の関門と言われていたアジア地域の最終予選で、韓国はトップシードを手にすることができなくなった。
最終予選に進出した１２か国中、４月に国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングトップと２位に与えられるトップシードは、イランや豪州に回った。ＦＩＦＡのランキングポイント予測システムによると、韓国は４月、ランキングポイントが５７９点でアジア３位となる。イランが早めにアジアトップを確定づけている中、２９日、アジア地域の第２次予選でヨルダンを破った豪州が、ランキングポイント６０１点で、韓国を抜いた。
９回連続ワールドカップ本選進出を狙っている韓国が、最終予選で対戦するチームは、４月１２日、マレーシア・クアラルンプールで行われる組抽選で決まる。２つの組に分かれて繰り広げる最終予選で、同じシードのチームはそれぞれ別の組に編成される。これを受け、アジア４位の日本と共に、２番シードに割り振られた韓国は、最終予選で日本とは対戦できなくなった。
韓国が対戦するトップシード国としては、イランよりは豪州のほうがいいという分析が出ている。韓国は、イランとの最近の３連戦で軒並みやぶれている上、歴代対戦成績でも、９勝７引き分け１２敗で劣勢を見せている。豪州との歴代対戦成績でも、７勝１０引き分け、９敗と押されているが、最近対決した昨年のアジアカップでは、１勝１敗を記録した。豪州と同じ組に編成されれば、アジアカップ決勝戦での敗北を雪辱できるチャンスを手にすることになる。
第２次予選の最終戦でカタールを破って劇的に最終予選に加わった中国は、４番シードになる。中国は、北朝鮮が第２次予選の最終戦で、弱体のフィリピンに負けて脱落したおかげで起死回生した。
トップシードと２番シードを除く３〜６番シード（８か国）には、中東５か国が含まれている。大韓サッカー協会の関係者は、「アウェー試合の時差適応問題やスタジアムの芝生状態などを考慮すれば、中東チームはできる限り避けた方が有利だ」と語った。ホームアンドアウェー方式で行われる最終予選では、１チーム当たり１０試合ずつ行って、各組の１、２位が決勝トーナメントに直行する。各組の３位は、プレイオフを行って、その勝者が北中米・カリブ海地域の最終予選４位チームと決勝トーナメント進出チケットを争うことになる。
정윤철기자 チョン・ユンチョル記者 trigger@donga.com
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