１１日午前、記者が乗った空軍ＨＨ４７輸送ヘリコプターは、京畿道（キョンギド）の烏山（オサン）基地を離陸し、２時間で鬱陵島（ウルルンド）の羅里（ナリ）盆地にある空軍レーダー基地（第３０防空官制団８３５５部隊）に到着した。
０１年７月に創設された同基地は、独島（トクド、日本名＝竹島）を除く国土の最東端で、東海（トンヘ）の領空を昼夜を問わず監視する空軍の中核戦力。
大隊本部からレーダー装備が設置された海抜９６８メートルのチョンドゥ山の頂上までの１．３キロ区間は、１２人乗りのケーブルカーに乗って移動した。基地建設による環境破壊を最小限に抑えるために設置されたケーブルカーは、４５メートルの高さの２つの鉄塔につながれたケーブルで、兵士や物資を載せて山頂を往来する。
部隊側は、「全軍で、将兵が毎日ケーブルカーに乗って勤務する唯一の部隊だ」と紹介した。
山頂の大型鉄製ドームの中に入ると、高さ７メートル、重さ７トンに達する最新型長距離対空レーダーが、ウンウンと音を立てて回り、１階下の状況室の画面には、捉えられた数百の航跡が、休むことなく点滅した。
最大探知距離が約４６０キロの同レーダーは、東海の韓国防空識別区域（ＫＡＤＩＺ）だけでなく、日本の西南部の上空まで、すべての航空機を探知し追跡できる。レーダーの探知情報は、海底光ケーブルと衛星通信で、烏山と大邱（テグ）の中央防空統制所（ＭＣＲＣ）にリアルタイムで送信される。
部隊長の金チュサン少領（学軍１８期）は、「過去、内陸地域のレーダー基地に依存し、脆弱だった東海領空の監視能力が、鬱陵島レーダー基地が稼動したことで、大きく改善された」と話した。
０５年、日本の偵察機が独島領空に接近した時、空軍がただちに状況を把握して警告放送で対応し、引き下がらせた時も、同基地の役割が大きかった。
鬱陵島の服務環境は厳しい。気まぐれな海洋性の気候のため、晴れの日は年間約５０日。夏には落雷、冬には暴雪が頻繁にある。
特に、５０年ぶりの暴雪が降った今年の初めには、４メートルを超える積雪で、ケーブルカーの運行が中断し、山頂で服務についていた将兵たちが５日間、孤立した。
レーダー志願兵のヨン・ウンジュン兵長（２３）は、「強風が頻繁にあり、ケーブルカーの運行が中断する時も多く、将兵たちは孤立に備えて、常に予備の下着と靴下を準備している。山頂の状況室には、少なくとも約１０日分の非常食が保管されている」と話した。
基地常駐兵力は約１００人。このような厳しい環境にもかかわらず、将校と副仕官は８０％、兵士は５０％が、鬱陵島の勤務を志願した理由は何か。部隊員たちは、「東海上空を最前線で守るという『千里眼』の自負心がある。いつでも味わえる鬱陵島の秘境は『ボーナス』だ」と口をそろえて言った。
ysh1005@donga.com
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