プロ野球の第１０球団、ＫＴにとって今年は意味のある１年だった。２０１５年にＫＢＯリーグに参加して以来初めて最下位脱却に成功したからだ。１３日、リーグ１位斗山（トゥサン）とのペナントレース最終戦を４－３の勝利で飾り９位が確定した瞬間、ＫＴ選手たちはようやく安堵の笑みを浮かべることができた。
この日、ＫＴの外国人打者ロハスは本塁打２発で勝利の先鋒に立った。３－３で並んだ１０回表に蚕室（チャムシル）球場の右フェンスを越える雷のような本塁打も放った。ロハスは「チームが勝利して最下位から脱却できて本当に嬉しい」と話した。
今季に最下位に低迷し、チームの雰囲気は暗かったがロハスの活躍だけはＫＴに活気を吹き込んだ。昨年の中頃に代替外国人選手としてＫＢＯリーグ舞台を踏んだロハスが今季はさらに進化して姿で復帰しては打率．３０５、４３本塁打（２位）、１１４打点（７位）、１８盗塁（１０位）と大活躍した。ＫＴの打者では初めて「４０本塁打・１００打点」を記録し、１４４試合に皆勤した歴代５番目の外国人打者になった。５月２９日にはチーム初のサイクルヒットも達成した。ロハスは「神様のご加護があったようだ。長打も増えたし満足している」と語った。
シーズン開幕を控えて筋肉質に変身したロハスの体も話題だった。シーズン前にチームに合流したロハスは８キロも筋肉を肥大化させた状態で復帰し、チーム関係者たちを驚かせた。ロハスは「筋肉の肥大化が目標だったというよりＫＢＯリーグでより多くの長打を打つために冬に筋トレに力を入れ、食事療法をしながら筋肉を増やして体を大きくなったのだ」と笑顔で話した。
体も成績も「スーパーマン」になったロハスが来季もＫＢＯリーグで継続して活躍するかは分からない。１４日に米国へ出国したロハスは、「来年また会えることを願う」とのメッセージで「カムバック」の余地を残した。だがロハスは、「大リーガーが夢」という言葉を口癖のように言っていた。ロハスの父、メル・ロハス氏がメジャーリーグで通算１２６セーブを記録したクローザー出身で、おじのモイゼス・アルーはメジャーリーグで通算１９４２試合に出場し３３２本塁打を放った強打者だ。ロハスは、こうした系譜を引き継ぎたい気持ちが強い。ＫＢＯリーグで大活躍してからメジャーリーグに進出したＮＣ出身のテイムズ（ミルウォーキー）もロハスには少なくないモチベーションになった。
金培中 wanted@donga.com
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