国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング７位のフランスは、ロシア・ワールドカップ（Ｗ杯）で、名声に比べて強烈な印象を残していない。グループリーグ初戦豪州戦（ＦＩＦＡランキング３６位）では前半を０－０で終えて、後半では両チームがＰＫで１－１と並んでは、試合終了直前に豪州のオウンゴールで辛勝した。初戦が終わったあと、フランス代表の戦い方に疑問を示す声が溢れた理由だ。しかし、フランスは２２日、ペルー（１１位）を１－０で下して２連勝でベスト１６入りを決めた。
勝利後にフランス代表のディディエ・デシャン監督は、「フランスが全ての国を相手に５－０で勝つことを期待するのなら、ここに来てはならない。ここはＷ杯だ。全てのチームが手強い。今日の守備は良かった。ただ、ボールを奪ってカウンターに出るとき、情けなくも再びボールを取られるミスがあった。しかし、それもペルーのプレスサッカーのためだった」と話した。
最強の攻撃力を備えたフランスが今まで見せた攻撃力は、「まだ徐行中のスポーツカー」に喩えられている。ペルー戦で「恐ろしい１０代」と言われるキリアン・ムバッペ（１９）は前半３４分に先制点で決勝点となったフランスの唯一のゴールを決め、価値を証明した。このゴールでムバッペは歴代Ｗ杯でゴールを記録した「最年少のフランス選手」になった。
勝ち点６を確保したフランスに残されている仕事は、２７日に勝ち点４（１勝１分け）のデンマーク（ＦＩＦＡランキング１２位）との対戦でＣ組１位を決めることだ。同組首位に立っているフランスは、デンマーク戦で引き分けても組１位を守ることができる。異変が続出する今大会で今まで（２２日基準）２連勝でグループリーグ突破を決めたのはフランス、ロシア、ウルグアイ、クロアチアの４ヵ国だ。
フランスは、まだ世界のサッカーファンを魅了するほどのプレーを見せていないが、依然としてＷ杯優勝候補に遜色のない戦力を備えてチームとして評価されている。今年６月初めに代表チームの練習場を訪れたフランスのマクロン大統領は、「フランスが準決勝に進出すればロシアに観戦に行く。ｉｆではなくｗｈｅｎであることに留意して欲しい」と言い、話題になった。マクロン大統領は他のメディアとのインタビューでも、公然と「フランスのＷ杯優勝を願う」と話している。
任寶美 bom@donga.com
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