「幸せな顔をして橋を渡る想像ですか？そんなことしている暇なんかないですね」（ジャスティン・トーマス）
１９日に米男子ツアー（ＰＧＡ）ＣＪカップが開幕する済州道西帰浦市（チェジュド・ソギポシ）のナインブリッジＧＣ（パー７２）には９つの橋がある。選手たちは１８番で橋を渡ってグリーンに着いてから優勝を決めるパットをする姿を想像する。しかし強力な優勝候補で世界ランキング４位のトーマス（２４＝米国、写真）は、「捕らぬ狸の皮算用」はするつもりがない。１６日に済州道入りしたトーマスは、練習ラウンドとプロアマ大会などを通じて綿密に確かめ、ショット感覚を調整した。この１１週間、９大会に出場する強行軍をしたが、休みはなかった。
トーマスは１８日の記者会見で、「仲間たちのうち、この会場でプレーした経験のある人がいないので、アドバイスがもらえる人がいなかった。『未知の世界』に来ている感じだ」と話した。今大会は韓国で開催される初のＰＧＡツアー大会だ。昨季のＰＧＡツアー年間最優秀選手賞を受賞し絶好調のトーマスだが、済州の強い風と山岳地形にはプレッシャーを感じる。トーマスは、「風が影響を与えそうだ。風がなければ１６～２０アンダーで優勝スコアが出そうだが、風が吹けば８～１２アンダーが優勝スコアになりそうだ」との見方を示した。
トーマスは同い年のジョーダン・スピース（米＝世界２位）とともに１９９３年生まれの黄金世代として注目を集めている。二人は１３歳のとき、ジュニア大会で対決したのを契機に１０代からゴルフ場でサンドイッチをほおばりながらスターへの夢を育んだ。２０１２年にプロデビューしたスピースがメジャー３勝を挙げて次世代のトップランナーとして先に脚光を浴び、２０１３年にデビューしたトーマスは昨季に最多の５勝を挙げ、スピースとライバル関係を築いた。トーマスは、「仁川で開催されたザ・プレジデンツカップ（２０１５年）に参加したスピースが『幸運を祈る』と応援してくれた」と言い、「私たちは刺激を与えながら成長した。ジュニアとアマチュア、プロになるまで互いに刺激剤になっている」と話した。トーマスは今大会初日は、裵相文（ペ・サンムン）、パット・ペレス（４１＝米）と同じ組でラウンドする。トーマスは、「グリーンの勾配が多様なのでやたらと攻撃的にプレーするよりは、賢くプレーしてシコアを伸ばしたい」と話した。
一方、韓国の「ヤングガン」キム・シウはジェイソン・デイ（３０）、アダム・スコット（３７、以上豪州）と同じ組でラウンドする。世界９位のデイは、「キム・シウはプレーヤーズ選手権で洗練されたプレーで優勝を果たした。彼のスイングは優れものだ」と言い、直接対決に期待を示した。
鄭允喆 trigger@donga.com
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