ヤンキース、５年ぶりのリーグ優勝決定シリーズ進出

メジャーリーグのニューヨーク・ヤンキスが５年ぶりにアメリカンリーグ優勝決定シリーズ（ＡＬＣＳ）に進出した。ヤンキースは１２日、オハイオ州クリーブランドのプログレッシブ･フィールドで行われたクリーブランド・インディアンスとのア・リーグ地区シリーズ（ＡＬＤＳ）第５戦で５－２で勝利した。第１、２戦を落として第３～５戦を制し、難関を突破した。ワイルドカードでポストシーズン（ＰＳ）に進出したヤンキースは、今季最高勝率（．６３０＝１０２勝６０敗）を記録したクリーブランドを破る異変を演じ、通算２８度目のワールドシリーズ制覇を目指すことになった。

地区シリーズで最初に２連敗を喫して崖っぷちに立たされたヤンキースだが、第５戦での勝利は「Ｃ」と「Ｄ」の活躍が決定的だった。先発投手ＣＣ・サバシアと遊撃手ディディ（Ｄｉｄｉ）・グレゴリウスがその主役だ。

ヤンキースの「永遠のキャプテン」デレク・ジーターの後釜と呼ばれるグレゴリウスは、この試合で１回の決勝本塁打を含め連打席本塁打を放ちチームの勝利をけん引した。レギュラーシーズン防御率首位（２．２５）を記録したクリーブランドの先発コーリー・クルーバーを崩した。１回の第１打席では時速９４．１マイル（約１５１．４キロ）の速球を、３回の第２打席では８６．４マイル（約１３９キロ）のカーブを捉え、それぞれ右超えの本塁打を放った。ＰＳでの複数本塁打は、ＰＳだけで１５８試合に出場しているジーターも経験したことのない記録だ。試合後にグレゴリウスは、「仲間たちとここに立っていることが信じられないほど驚異的だ。我々は、こんなに若くてファンタースティックなチームを作り出した」と感想を語った。

マウンドではサバシアの好投が光を放った。第２戦に次いで第５戦でも先発登板したサバシアは、４回３分の１を５安打２失点に抑え、勝利への足場を築いた。５回一死後に４打者に連続安打を与えてマウンドを降りたが、４回までは毎回二つずつの三振を打ち取り、クリーブランド打線を封じ込めた。計９つの奪三振のうち６つをスライドで打ち取った。５回にマウンドを降りたサバシアは後続投手のデビッド・ロバートソンが一死１、２塁のピンチで併殺打を誘導してイニングを締めると、ベンチで吼えながら雰囲気を盛り上げた。２００１～２００８シーズンに所属した古巣クリーブランドの夢を阻止した。

リーグ最多連勝記録（２２連勝）を更新するなどリーグ後半戦で最も勢いに乗っていたクリーブランドはこの日の敗北で、最も長い間ワールドシリーズ（ＷＳ）優勝がない球団という不名誉な記録を伸ばし続けた。クリーブランドは１９４８年以来６８年間、ＷＳ優勝を経験していない。チームのマスコット「ワフー酋長」をおかしくいじってからＷＳ優勝から遠のいたとする「ワフー酋長の呪い」は、今度も解けずに終わった。２－３まで追いついたクリーブランドは９回表の守備だけで二つの失策を記録し、自ら追撃の原動力を失った。

姜泓求 windup@donga.com