満１７歳で最終日の最後まで優勝争いを繰り広げたチェ・ヘジンは、トランプ大統領が親指を立てた話を持ち出すまでもなく、「底知れぬ人材の宝庫」と言われる韓国女子ゴルフ界の新たなエースとして注目を浴びるに十分だった。
全米女子オープンのベスト・アマチュアに与えられるメダルを２年連続で獲得したチェ・ヘジンが１８日、仁川（インチョン）国際空港に凱旋帰国し、「パク・セリ先輩や朴仁妃（パク・インビ）先輩のように殿堂入りできる選手になりたい」と抱負を語った。
満１８歳になる来月２３日以降にプロ転向を宣言する予定だ。今月初めの韓国女子プロゴルフ（ＫＬＰＧＡ）ツアー・龍平（ヨンピョン）リゾート・オープンでプロの先輩たちを倒して優勝を果たしては、全米女子オープンでも快挙を成し遂げて実力を証明したチェ・ヘジンの市場価値は、早くもうなぎ上りになっている。
ゴルフ業界によると、チェ・ヘジンは金融機関や移動通信会社、大手企業などからメインスポンサー契約のオファーを受けているという。また５社近くの衣類メーカーが後援関係でラブコールを送った。契約条件を巡る交渉テーブルで、有利な立場に立っているのだ。
チェ・ヘジンはキム・ヒョジュに次いで５年ぶりにＫＬＰＧＡツアーで優勝したアマチュアになった。このため、キム・ヒョジュとよく比べられている。キム・ヒョジュはプロデビュー後、ロッテと２年間、総額１０億ウォン（インセンティブは別）の条件で契約し、再契約では５年間、毎年１３億ウォンの条件でサインした。業界によると、チェ・ヘジンも最近の成績を根拠に、キム・ヒョジュのプロデビュー時の契約条件（年間５億ウォン＋インセンティブ無制限）は軽く超えるだろう、との見方が出ている。不況の影響がゴルフ選手にスポンサー契約にも出ている中、新人であることを考えれば破格の待遇と言える。
チェ・ヘジンは２０日から代表チームに合流し、８月１８日に楊平（ヤンピョン）ザ・スターヒューＣＣで開催されるＫＬＰＧＡツアーのＢＯＧＮＥＲ－ＭＢＮオープンにアマチュア最後の大会として参戦する。プロデビューは８月３１日の春川（チュンチョン）ジェイドパレスＧＣで開幕するハンファ・クラシックになりそうだ。賞金総額１４億ウォンで、優勝賞金だけでも国内の男女大会を通じて最高額の３億５０００万ドルがかかっている。プロデビュー後は、キム・ヒョジュの最高のパートナーとして名を馳せたキャディのソ・ジョンウ氏と呼吸を合わせるとみられる。
国内ツアーの優勝賞金や全米女子オープン２位に与えられる賞金を合わせると７億ウォンを超えたが、チェ・ヘジンはアマチュアの身分であるため、一銭ももらえなかった。チェ・ヘジンは、「金額が大きかったので正直悔しい気持ちもあったが、良い経験をしたことに価値を与えたい。大事なことは、足りないところを継続して補っていかなければならないことだ」と言って笑った。超大型新人の台頭に国内ツアーが大きくどよめいている。
金鍾錫 kjs0123@donga.com
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