まるで全盛期の「ゴルフ皇帝」タイガー・ウッズ（米国）が打ったゴルフボールのように、打球は果てしなく飛んで行った。解説者は、「ボールがどこに落ちたのか分かりませんね」と言った。しばらくしてから、電光板に飛距離が映った。５１３フィート。約１５６メートルの大型本塁打だった。観客席だけでなく、球場で見守っていた選手たちも「オー・マイ・ゴッド」を連発した。
今年のメジャーリーグのスーパースターに浮上した「怪物新人」ジャッジが異次元の飛距離を記録しながら本塁打ダービーを制した。新人が球宴の本塁打ダービーで単独優勝を飾るのはメジャーリーグ史上初めて。
１１日、マイアミのマリーンズパークで行われた２０１７メジャーリーグ・オースターゲームの本塁打ダービーで出た全１８５本の本塁打のうち５００フィート（約１５２．４メートル）を超える本塁打は４本だった。この４本の本塁打の主役は、いずれもジャッジだった。
ジャスティン・ボア（マイアミ）と対戦した初戦が最大のヤマ場だった。ホームファンの応援を受けるボアは、制限時間４分間、実に２２本の本塁打を放った。だが、ジャッジが打席に入る時に聞こえたヤジが歓呼に変わるまでは、そう長くかからなかった。７本目の本塁打が初めて５００フィートを超えて５０１フィート（約１５３メートル）も飛ぶと、歓声はさらに大きくなった。ジャッジは開閉会式球場のマリーンズパークの天井に当たる珍しい光景を演出しながら、２３本の本塁打を放ちボアを１本差で退けた。
２回戦では１２本塁打を放ったナショナルリーグの「怪物新人」コディ・ベリンジャー（ロサンゼルス・ドジャース）を軽く超えた。１３本目を放ったとき、制限時間は１分も残っていた。２回戦の後半からは、本格的にパンチ力を発揮。１０本目と１１本目はそれぞれ５０４フィート（約１５４メートル）と５１３フィート（約１５６メートル）も飛んだ。最後の１３本目の飛距離は５０７フィート（約１５５メートル）だった。他の選手は全て一貫して引っ張って本塁打を打ったが、ジャッジは流し打ちでも本塁打を放った。
ミゲル・サノと対決した決勝は、意外と簡単に終わった。先に打席に入ったサノは１０発を放ったが、ジャッジは２分を残して１１発をマークし、勝負を分けた。
ダービー終了後、１５６メートルの大型弾を飛ばした感想を聞かれると、ジャッジは「１５６メートルだって？」と問い返しては、「別に感想はないね」と答えた。さらに「本塁打ダービーには何のプレッシャーも感じなかった。自分は単なる新人に過ぎない。優勝への期待は全くなかった。初めての経験なので、ただ楽しもうと思った。全てが幻想的だった一日だった」と語った。サノは、「彼はビーストだ。最初の練習バッティングの時から、まるで怪物が振っているようだった」と話した。
今年にメジャー初昇格を果たしフルシーズンを戦っているジャッジは、リーグ前半戦で３０本塁打を放ち、メジャーの両リーグ最多の本塁打をマークしセンセーショナルを巻き起こしている。
李憲宰 uni@donga.com
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