朴炳鎬のバットが連日火を噴いている。２０１４年と２０１５年にＫＢＯリーグで２年連続５０本塁打を放つときの勢い、そのままだ。１年間で、こんなに変われるものかと思えるほどだ。ミネソタのスプリングキャンプで最も目立つ活躍をしたのは断然朴炳鎬だ。朴炳鎬がオープン戦で４号目の本塁打を放ち、開幕２５人枠に入る可能性を一段と高めた。
朴炳鎬は２１日、フロリダ州ダニーデインのオート・エクスチェンジ・スタジアムで行われたトロント・ブルージェイズとのオープン戦で０－０だった５回表に決勝２点本塁打を放った。７番・一塁手で先発出場した朴炳鎬は無死１塁でトロントの先発フランシスコ・リリアーノの１４８キロの直球を捉え、センターフェンス超えの２点本塁打を放った。
昨シーズン中盤、ピッツバーグ・パイレーツからトロントに移籍したリリアのはメジャーリーグのトップクラスの左腕先発投手だ。２０１３年と２０１５年に、それぞれ１６勝と１２勝を挙げた。昨年は８勝１３敗、防御率４．６９と振るわなかったが、今年のオープン戦では快投を続けている。この日も、リリアーノは４回３分の２を投げ１０奪三振をマークした。今年のオープン戦でリリアのが与えた唯一の失点が朴炳鎬の本塁打だった。
この日、２打数１安打２打点を記録した朴炳鎬のオープン戦成績は打率．３９４（３３打数１３安打）に４本塁打８打点。ＯＰＳ（出塁率＋長打率）は実に１．２８０だ。チーム内で本塁打と安打で１位で、打点は２位タイだ。
メジャーリーグデビュー年だった昨年、リーグ投手たちの剛速球に苦戦した朴炳鎬は、今年は直球と変化球を問わず、連日自身感あふれるスイングをしている。１１日のマイアミ・マリーンズ戦では台湾出身のトップクラスの左腕、陳偉殷の１３４キロのスライダーを捉えて本塁打を作り出した。先月２８日にはホセ・ウレーニャの１５４キロの剛速球を本塁打を炸裂させた。オープン戦初本塁打も１５０キロに近い速球だった。
朴炳鎬がメジャーリーグ投手の剛速球に適応するため、冬に打撃フォームを簡潔に修正した効果を得ているのだ。選球眼も良くなり、８度三振に倒れる間、５つの四球を選んだ。ミネソタのポール・モリタ―監督は、「打席での姿が大変楽に見えた。ストライクのボールに良いスイングをしている」とコメントした。
現在、朴炳鎬はマイナーリーグ選手の身分だ。今年初めに４０人枠に入れず、招待選手としてスプリングキャンプに参加している。４０人枠から除外されたとき、他の２９チームは朴炳鎬を獲得できるチャンスがあった。だが、どこも手を上げず、朴炳鎬はマイナーリーグ行きを受け入れた。
しかし、今の朴炳鎬は、すべてのチームが欲しがるほどの実力を発揮している。ＦＯＸススポーツ・ノースは同日の試合終了後、「朴炳鎬が帰って来た。ミネソタが期待していたパワーを存分に発揮している」と伝えた。また「今の調子なら（最も強力なライバルである）ケニス・バルガスのポジションも十分奪える。恐らく開幕戦の指名打者は朴炳鎬のものになるだろう」と予測した。
李憲宰 uni@donga.com
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