今年７月、ロサンゼルス・ドジャースの柳賢振（リュ・ヒョンジン）のメジャー復帰を控えて、多数の米国メディアはチーム内の先発陣に彼の居場所はないだろうと予想した。ウォーカー・ビュラー、ロス・ストリップリングなど有望株たちの成長が著しかった上、負傷で離脱していたクレイトン・カーショーやリッチ・ヒルのが復帰したからだ。柳賢振を除いても先発投手陣が６人に上る状況だった。殆ど先発だけでプレーしてきた柳賢振のリリーフ陣入りの可能性までささやかれた。トレード説も流れた。ワールドシリーズ（ＷＳ）制覇を目指すドジャースが、遊撃手のマニー・マチャドを巨額で獲得し、年俸総額の増加に負担を感じて柳賢振を手放すかもしれないということだった。
それから４ヵ月あまりが経ち、柳賢振の地位は完全に変わった。ＣＢＳスポーツは１４日、２０１９年のドジャースの先発ローテを「クレイトン・カーショー、ウォーカー・ビュラー、柳賢振、リッチ・ヒル、アレックス・ウッド」の順番になるだろうと予測した。不動のエース、カーショーとビュラーが「ワンツーパンチ」としてマウンドを守り、負傷から復帰しレギュラーシーズンに続いてポストシーズンでも好投した柳賢振が３番手を担うと読んだのだ。この順番なら、ドジャースは１番手から３番手まで、左腕、右腕、左腕の流れとなり、先発陣のバランスを図ることができる。
溢れる先発投手たちと先発ローテ５番手を争うだろうと言う予想を裏切り、柳賢振はクオリファイングオファー（ＱＡ）を受け入れ、年俸１７９０万ドル（約２０３億ウォン）を獲得し、チーム内でカーショー（３１００万ドル）とヒル（１８６６万ドル）に次いで３番目に多い年俸を受ける選手になった。今年の柳賢振は、レギュラーシーズン１５試合で７勝３敗、防御率１．９７と活躍したほか、ポストシーズンの重要な試合に登板し、「ビッグゲームピッチャー」の名声を得た。ドジャースの話題を取り扱うドジャースウェイ・ドットコムは「柳賢振は、より多くの金額で他球団と複数年契約を結ぶこともできたが、ドジャースに帰って来た。２０１９年は健康な体でマウンドに立って自分の価値をもう一度証明できる時間になるだろう」と柳賢振の残留を歓迎した。
しかし、条件がある。ドジャースウェイは「健康なときの柳賢振は素晴らしい。マウンドに立った時、柳賢振はドジャースが払った金額だけの仕事をした」と書いた。その通りで、柳賢振はマウンドで圧倒的なパフォーマンスを見せる投手だ。来季に自由契約選手（ＦＡ）として大型契約を取り付けるためには、来年も今年のような成績を残さなければならない。先発投手として３０試合に登板し、２００イニングに近い投球回数を満たさなければならない。許亀淵（ホ・グヨン）ＭＢＣ解説委員は、「今の柳賢振の球威はカーショーやザック・グレインキーに比べられるほど優れている。先発ローテの３番手に位置付けられるのは当たり前だ。だが、それは今に限っての話だ。スプリングキャンプなどで良い姿を見せ続けてこそ、確実に地位を固めることができる」と話した。
決して容易な挑戦ではない。今までＱＡを受諾した５人のうち翌年のＦＡ市場でより多くの年俸で複数年契約を取り付けた選手は、捕手のマット・ウィータース（ワシントン・ナショナルズ）だけだ。ドジャースで柳賢振と一緒にプレーしたブレット・アンダーソン（オークランド・アスレチックス）は２０１５年にドジャースで３１試合に登板し１０勝９敗、防御率３．６９と活躍した後、ＱＡを受け入れたが、スプリングキャンプで腰を痛め、翌年は４試合で１１回３分の１を投だけげてドジャースを退団した。「ＦＡ浪人」で１年を稼いだ柳賢振が、健康な体と好成績の二兎を獲ることはできるのだろうか。
チョ・ウンヒョン記者 yesbro@donga.com
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