２０１４年４月、ヒューストン・アストロズはロサンゼルス・エンゼルスとの試合で地元の視聴率が０％（ニルソン基準）という屈辱的な記録を残した。２０１１年から２０１３年まで３年連続でリーグ３０チームのうち最下位の勝率を記録したヒューストンは、野球ファンから徹底的にそっぽを向けられた。全ての球団が夢見るワールドシリーズ（ＷＳ）優勝など他人事だった。
一時は視聴率０％という屈辱を舐めた球団が世界制覇を果たすまでは半世紀以上の時間がかかった。ヒューストンは２日、ロサンゼルスのドジャース・スタジアムで行われた２０１７ＷＳ（７戦４勝制）の最終第７戦でロサンゼルス・ドジャースを５－１で破り、１９６２年の球団創設以来５５年ぶりに初めてＷＳを制しチャンピオンリングをはめた。メジャーリーグを代表する人気球団のボストン・レッドソックス（地区シリーズ）、ニューヨーク・ヤンキース（リーグ優勝決定シリーズ）、ドジャース（ＷＳ）を次々と破り、最後の勝者になった。
レギュラーシーズンで三桁勝利を挙げたドジャース（１０４勝）とヒューストン（１０１勝）が対決したＷＳは、強豪同士の対決に相応しく、記録的な激闘が繰り広げられた。３度の同点と延長の末にヒューストンが１３－１２で勝利した第５戦は、今シリーズの白眉だった。この試合はＷＳ史上２番目に長い５時間１７分にわたった。
いざ最終第７戦は、ヒューストンの一方的な勝利に終わった。１回表にドジャースのエラーに付け込んで２点を先制したヒューストンは２回に先頭ジョージ・スプリンガーが相手先発のダルビッシュ有から２点本塁打を放ち、早くも優勝を予告した。ドジャースは３日前の第５戦に登板したエース、クレイトン・カーショーを３回から投入する総力戦に出たが、流れを取り返すことはできなかった。。
常にリーグ最下位に低迷していたヒューストンが立て直しから４年目で世界制覇を達成できた背景には、丹念に取り組んできた再建プランがある。２０１１年にメジャーデビューした二塁手ホセ・アルトューベは今シーズンにＭＶＰ級の活躍をし、チームをけん引した。新人ドラフトで１巡目指名された中堅手スプリンガー（２０１１年）と遊撃手カルロス・コレア（２０１２年）、三塁手アレックス・ブレグマン（２０１５）もコンスタントに出場機会を与えられ、チームの看板として成長した。ＷＳ制覇の好機を迎えたと判断した球団は、トレードの締め切りを控えて投手のジャスティン・バーランダーまで獲得し、補強を完成させた。
ヒューストンの初のＷＳ制覇は今年８月に襲ったハリケーン「ハービー」で壊滅的な被害を受けたヒューストンの住民たちにも大きな励みとなった。ハービー襲来以降、ヒューストン選手たちはユニホームの上着に「ヒューストン・ストロング」（Houston Strong）の文字入りのパッチをつけてきた。そして今回の優勝でパッチの文字通り最強を証明してみせた。
今シリーズＭＶＰはスプリンガーが受賞した。シリーズを通して１番打者として出場したスプリンガーはＷＳ史上初めて４試合連続（第４戦～第７戦）で本塁打を放つなど、シリーズ通算５本塁打７打点、打率．３７９と大活躍した。
優勝の主役コレアは、インタビュー途中、テキサス出身の恋人ダニラ・ロドリゲスさんに指輪を取り出してプロポーズをし、イエスの返事をもらった。仕事と恋で同時に夢を叶えた夜だった。
一方、球団史上最多勝利を記録して２９年ぶりのＷＳ制覇を目指したドジャースは次回を期待することになった。サイヤング賞３度受賞に輝くこーショーも、シリーズでエントリーに入れなかった柳賢振（リュ・ヒョンジン）もチャンピオンリングには届かなかった。
姜泓求 windup@donga.com
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