米初代大統領であるジョージ・ワシントンの有名なエピソードだ。６歳の時、斧を持って遊んで、父が大事にしていた桜の木を切った。誰がそうしたのかという怒号に、幼いワシントンは、自分がやったと正直に話した。正直さの重要性を強調する子供向け「ワシントン伝記」には欠かせない内容だが、実は伝記作家「パーソン・ウィームズ」の作り話だ。１８００年、彼が発売した最初のワシントン伝記には、この内容が含まれていない。６年後、彼は５刷を印刷する際、桜の木の話を入れて「神話創造」に貢献した。
◆画家「金炳宗（キム・ビョンジョン）」氏は、「戦後の廃墟の中で生まれた私たちの世代を育てたのは、その８割が偉人伝ではないかと思う」と書いた。子供の頃、目が覚めたら枕元には、父が置いた偉人伝があったという。画家の父親は偉人伝で、無言の教えを伝えたのだ。その頃、経済事情のよかった家なら、親たちが購入した韓国と世界の偉人全集が本棚にあった。出版社は違っても、そのリストは似通っていた。国内版では李舜臣（イ・スンシン）や世宗（セジョン）大王、世界版は、リンカーンやエジソンなどが常連だった。
◆大韓民国が豊かになったことで、偉人伝の読書ブームは徐々に姿を消した。その空席を芸能人やスポーツ選手、ビジネスマンなど、我が時代の著名人たちの成功物語が埋めている。１９８２年の小中学生対象のアンケートで、最も多く読んだ偉人伝の１〜５位は、李舜臣や世宗大王、エジソン、キュリー夫人、申師任堂（シンサイムダン）の順だった。一方、２０１６年、教保（キョボ）文庫の児童偉人伝の販売順位は、首位が劉在錫（ユ・ジェソク）、３位がリオネル・メッシ、４位は 金姸兒（キム・ヨナ）、６位は朴智星（パク・チソン）、７位はウサイン・ボルト、１０位は柳賢振（リュ・ヒョンジン）だった。李舜臣は８位、世宗大王は１１位にとどまった。
◆戦後世代の親たちが、偉人伝を通して適切な人格涵養を図ったなら、最近は、進路を探るために活用されているような気がする。偉人伝では、ある程度の誇張や美化は避けられない。特に生存人物の場合は、残りの人生の中で、いくらでも評価が変わることもありうるというリスクがある。論文操作事件が起きる前に１０数種の「黄禹錫（ファン・ウソク）偉人伝」が出版された。朴槿恵（パク・グンヘ）大統領の当選後は、漫画の偉人伝が発売された。本のタイトルは、「信頼のリーダーシップ朴槿恵」だった。
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