昨今、インフルエンザは、１本のワクチン接種でそれほど心配しなくて済む病気だが、１００年前までは、人類の歴史を揺るがした恐怖の病気だった。特に１９１８年に発生したスペイン風邪は、第１次世界大戦とかみ合って流行し、５０００万人以上の命を奪った大災害だった。オーストリアの将来を嘱望されていた若い画家エゴン・シーレも、その災いを避けることができなかった。
シーレは、クリムトを凌ぐ才能が認められた天才画家であり、赤裸々なエロヌード画で２０世紀の初め、ウィーン美術界を揺るがした問題作家でもあった。死への不安と恐怖、性的欲望をよどみなく表わした彼のヌード画は、しばしば芸術とわいせつの間で激しい論争をまき起こした。
１９１５年、シーレは４年間一緒に暮らした貧しい恋人の代わりに、中間層出身のエディトと結婚した。結婚から４日後、第１次世界大戦に徴兵されたが、軍でも才能を認められ、いくつかの展示会に参加して名前を知らせた。１９１８年は彼の名声がピークに達した年だった。ウィーン美術界の巨匠クリムトの死亡後、３月に開催された「分離派」の展示会で、シーレは作家として大成功を収めた。絵の価格が高騰し、肖像画の注文が殺到した。ようやく経済的にも精神的にも安定した時期を迎えたのだ。さらに嬉しいことに、妻が結婚から３年ぶりに妊娠したことだった。この絵は、まもなく生まれてくる子供を待つ喜びで、シーレが描いた家族画である。母にすがりつく赤子と、その赤子と同じ場所から見つめる母、そして家長として家族を守るというジェスチャーを取っている画家自身の姿が描かれている。何もかけていない純粋で無邪気な家族の肖像である。
しかし、幸せもつかの間。同年１０月２８日、ウィーンにまで広がったスペイン風邪で、エディトが妊娠６カ月のお腹の子供と一緒にこの世を去った。３日後、シーレもインフルエンザに感染して、この世を去った。彼がわずか２８歳の時だった。当時スペイン風邪の犠牲者数は、第１次世界大戦の死者の３倍を超えた。戦争より恐ろしい災害は、まさにインフルエンザだったのだ。
美術評論家
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