「ゴルフ界のキング」アーノルド・パーマー氏が死去 享年８７歳

ゴルフ界の「キング」をグリーンで見ることはできなくなった。アーノルド・パーマー氏（米国）が２６日、心臓疾患で死去した。８７歳だった。

「キング」と称されたパーマー氏は、ジャック・ニクラス（米国）、ゲーリー・フラーヤー（南アフリカ）とともに時代を風靡した伝説のゴルファーだった。１９５５年にプロ入りしたパーマー氏は米プロゴルフ（ＰＧＡ）ツアーでの６２勝を含めプロ通算９５勝を挙げ、１９７４年には世界ゴルフ殿堂入りを果たした。

メジャー戦７勝のうちマスターズだけで４度優勝するほどマスターズに強かったことから、大会場所の名を取って「オーガスタの男」とも呼ばれた。１９５５年から２００４年までマスターズだけで５０回参戦したパーマー氏は２００７年大会から試打を行ったが、今年は肩の負傷で参加できなかった。

攻撃的なプレーを好んだパーマー氏は、ゴルフの大衆化に決定的な役割を果たした。ＰＧＡツアーの通算勝利数では５位だったが、大衆の人気度では右に出るプレイヤーがいなかった。パーマー氏が出場する大会は、「アーニーの軍隊」（Arnie＇s Army）と呼ばれる熱狂的なファンが集まった。米国のゴルフ専門誌「ゴルフウィーク」のコラムニストは、歌手エルビス・プレスリーと比較した。

ＰＧＡツアーで年間獲得賞金が１００万ドルに達した最初のプレイヤーでもあったパーマー氏は、スポーツ・ビジネス界でも先駆け的な存在だった。自身の名を取ったゴルフ用品や衣類ブランドを運営し、スポーツマーケティングの種をまいたパーマー氏は、後進育成のためのゴルフ大会を運営し、女性と子供向けのメディカルセンターも設立した。

米ゴルフ協会（ＵＳＧＡ）は同日、「ゴルフの偉大な広報大使だったパーマー氏の死に深い哀悼の意を表す」とコメントした。タイガー・ウッズは自身のソーシャルメディア（ＳＮＳ）に、「あなたのいないゴルフは想像し難い。あなたが示してくれた友情やアドバイス、笑いに感謝の気持ちを伝えたい」とパーマー氏の死を悼んだ。