朴泰桓の４００ｍ自由形の今シーズン最高記録は今年４月の東亜（トンア）水泳大会で更新した３分４４秒２６だ。記録上は世界６位。ホートン（３分４１秒６５）、孫陽（３分４３秒５５）、コナー・イエガー（２５＝米国３分４３秒７９）、ジェームズ・ガイ（２１＝英国３分４３秒８４）、ガブリエル・デティ（２２＝イタリア・３分４３秒９７）が朴泰桓を上回っている。とくにホートンは今シーズンの各種国際大会と練習でコンスタントに３分４１～４３秒台を記録している。２０１０年の広州アジア大会で打ち立てた朴泰桓の自己最高記録（３分４１秒５３）に近い。決勝進出のためには、予選から東亜水泳大会の記録を超えなければならない。
元水泳代表監督のノ・ミンサン氏は、「４００ｍでは選手のレベルが高次平準化した。決勝で有利なレーンで泳ぐためにも、予選から全力で臨まなければならない」と分析した。朴泰桓も「８年前は３人くらいが先頭グループだったし、２０１２年にも自分と孫陽を除いては１～２秒の差があったんだけど、今年はみんな互角なんですね。予選から緊張しなければならない」と話した。
予選成績をもとに決勝レーンを決定するのだが、一番良い記録の選手が真ん中の４レーンで泳ぐ。続いて５、３、６レーンの順で振り分けられる。メダル獲得のためには水の抵抗を最も強く受ける両端の１レーンと８レーンは何としてでも避けなければならない。
カギとなるのは、後半の２００～３００ｍ区間で力を出せるかだ。スタートとレース終盤のスパートに強い朴泰桓は、とりわけ同区間で弱かった。とくに２５０ｍ区間でターンをして飛び出す瞬間にスピードが急激に落ちる弱みを露呈している。
実際、ホートンはじめライバルたちと１００ｍ別に区間記録を比較すると、２００～３００ｍで朴泰桓の記録が落ちる。朴泰桓は東亜水泳大会で２００～３００ｍで５７秒台を記録した。ホートンは今シーズンに同区間で５５秒８８をマーク。朴泰桓は２００８年の北京五輪と２０１２年のロンドン五輪でも１００ｍ区間別に５３秒、５５秒、５５秒、５４秒台を目標にしたが、２００～３００ｍ区間では一度も５５秒台に入れなかった。
このため、朴泰桓は体力が急激に落ちる２５０ｍターンで８回以上のドルフィンキックで潜水距離を伸ばすのに力を入れた。東亜水泳大会以降、骨盤強化トレーニングの強度を高めて行ったのも２００～３００ｍ区間の弱点を補うためだ。朴泰桓は、「予選と決勝レースを午前と午後のトレーニングを行う感覚で臨みたい。レース中盤と後半で遅れてはならないという単純な考え方で競技に臨みたい」と話した。
유재영기자 ユ・ジェヨン記者 elegant@donga.com
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