ＳＫプリマスは、ソウル面積の４分の１を超える１７０平方キロメートルの鉱区に１０８のシェールガスの油井を掘削して、一日に２７００バレルの原油とガスを生産している。ＳＫは２０１４年に鉱区を買収後、４０カ所あまりの油井を直接掘削した。原油価格の下落を受けて、今年は７カ所だけを開発した。ケン・エドワーズ現場所長は、「原油価格が大幅に下落すれば、生産が中断される可能性があるので、原油価格の値上がりを期待している」と語った。
最近原油価格が上昇したことを受け、シェールガスの開発ブームも再び頭をもたげている。アン部長は、「トラック、水、砂など、シェールガスの掘削設備と資材の価格が上がっている」と話した。シェールガスは原油価格が１バレル当たり４０ドルを下回らない限り、経済性があると分析される。
シェールガスやオイルは、探査が比較的簡単で掘削期間が２０〜３０日に過ぎない。しかし、生産費は、中東産原油掘削コストの約１０倍（３００万ドル）がかかる。
●米国が６０年ぶりに、天然ガス輸出国に転換
シェールガスの開発は、天然ガスの純輸入国だった米国を輸出国に変えている。米エネルギー情報局（ＥＩＡ）によると、米国は６０年ぶりに初めて、来年、天然ガスの純輸出国に転換される。このような変化を見せているところがテキサス州ヒューストンの南側のメキシコ湾にある港フリーポート液化天然ガス（ＬＮＧ）ターミナルである。７日に訪れたここでは、４４０万トン規模の天然ガスの液化設備３基が建設されていた。このターミナルは元々ＬＮＧ輸入のために推進されたが、２００８年、シェールガスのブームに乗って輸出基地に転換された。米国には計４カ所のＬＮＧ輸出基地がある。マイケル・スミス・フリーポートＬＮＧ開発会長は、「米国はシェールガスを輸出して、エネルギー独立の夢を達成できるだろう」と述べた。フリーポートターミナルは約４兆〜６兆ウォンの経済的効果と４０００人の雇用創出効果を上げると期待される。
韓国の年間使用量（約３５００万t）に匹敵する埋蔵量を保有しているオクラホマ・シェールガス鉱区の持分を確保したＳＫ Ｅ＆Ｓも、ここに足掛かりを確保した。イム・シジョンＳＫ Ｅ＆Ｓ米州本部長は、「日本の東芝と一緒にここの液化施設１基を確保して、年間２２０万トンの米国産ＬＮＧを持ち込む計画だ」と語った。
●米国を経由して中国市場に進出
米国産ＬＮＧは、欧州でロシア産天然ガスの影響を弱めている。ポーランドに続き、リトアニアも米国産ＬＮＧの輸入に乗り出している。ドナルド・トランプ米政府が「ＬＮＧ外交」を通じて、米国産ＬＮＧの輸出拡大に乗り出す可能性も大きい。大気汚染防止のため、ガス消費量を増やしている世界最大のシェールガス埋蔵国、中国も変数となっている。国際エネルギー機関（ＩＥＡ）によると、中国のガス消費量は、２０２２年まで年平均８.７％が増加すると予想される。崔東洙（チェ・ドンス）ＳＫイノベーションＥ＆Ｐ代表は、「２０２１年以降は中国進出も可能だろう」と述べた。
米国産ＬＮＧは、中東産と違って、原油価格ではなく、米現地の価格に連動されるうえ、「到着地制限」（契約地域でのみ使用）や「義務買収」（消費量に関係なく契約物量を買収）など、バイヤーに不利な契約慣行もない。中東と東南アジア産が７１％を占めている国内ＬＮＧの輸入先を米国に多角化した場合、対米通商摩擦の解消にも役立つ。日本は年間ＬＮＧ輸入量の２０％程度を米国産に置き換えする計画だ。
問題は価格である。米国産ＬＮＧの価格は中東産の半額であるが、長距離運送費がついて価格競争力が落ちる。業界では原油輸入先の多角化のための運賃支援制度のような対策が挙げられる。
朴湧 parky@donga.com
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